Ричард:
Ричард остался сидеть у костра и дальше, в итоге так и просидел почти до полудня. Несколько раз выходил наружу, принюхивался к ветру, ежился от холода и возвращался к костру. Последний раз, как он вышел, ему показалось, что уже становится вполне приемлемо, и неверный северный ветер сменился на западный, а значит внезапная метель их не застанет. Он вернулся в пещеру, подбросил ещё немного хвороста в костер и по очереди разбудил каждого. Пока все просыпались и приходили в себя, разогрел завтрак, и уже через час они снова шли вперёд. Ноги, не привыкшие к такой ходьбе по сугробам давали о себе знать натруженностью мышц, которые прежде не были так интенсивно задействованы, но на скорость передвижения это едва ли влияло. Пешком по снегу очень быстро и не пойдешь при всем желании. Когда они добрались до кромки небольшого лесочка, сугробы стали больше, а снег слишком рыхлым, и теперь дале Ричард провалился более, чем по колено. Какое-то время шел, хмурясь и стараясь не сбить дыхания, с каждым шагом выбираясь из снега, чтобы тут же провалиться в него вновь, пока его вдруг не осенило воспоминанием.
— Ждите здесь, — внезапно скомандовал он и, взяв у Хэнка топор, проложил себе путь до ближайших ёлок. Придирчиво осмотрел дерево, оглянулся на товарищей, окинув каждого оценивающим взглядом, срубил по несколько разлапистых веток и вернулся с ними обратно.самы длинные и пушистые выдал Хэнку, остальным примерно такие же, как и себе. Выудив из сумки шнур, крестом привязал ветки к ступням, пояснив, что не подумал об этом раньше, но для пеших прогулок северяне обычно используют снегоступы, чтобы не проваливаться в снег слишком сильно и экономить силы и время. Обычно их делают из обработанных веток, согнутых для удобства овалами с поперечными ветками сеточкой, но дале так им все равно будет проще, чем никак. Конечно, придется привыкнуть, чтобы не наступать на свои же ветки и иначе переносить вес. Но времени на привыкание у них с избытком.
И уже к вечеру все четверо шагали вполне уверенно, прибавив в скорости.
________________
Берин не расслышал её слов, но это было и неважно, он продолжал идти, прислушиваясь ко всему вокруг и лишь, когда на очередном перепутье с указателем они свернули в долину, заметно расслабился, а когда стали идти под уклоном вниз и впереди показался блеск закованной в крепкий лёд Тихой реки, сбавил и скорость.
— Два часа погреемся, отдохнем и дальше пойдем, — объявил он, отходя к высоким, выше его роста, камням и останавливаясь. Он сбросил в снег баул, достал из-за пояса причудливую широкую короткую саблю с плоским концом и отошёл к деревьям. Вернулся почти сразу с охапкой хвороста и несколькими ветками потолще. Не с первой попытки, но развел костер.
— Как верхние ветки займутся, положи вот эти сверху, — он кивнул на те ветки, что были потолще, — а я принесу чего-то получше.
Этот костерок пока мало согревал, но, когда Берин вернулся, и занялись уже те поленья, что добавил он, пламя заплясали веселей, а жар от костра стал уже ощутим. Он приготовил им чай, одну кружку протянул девице, вторую выпил сам и долил ещё. Не бог весть, но какие-то шишки с хвоей казались не таким уж и плохим вариантом.
Элинор:
— Эй, Ричард, чего один-то пошёл? — спросил кто-то из троих, не сразу сообразив предложить помощь.
Ричард, не оборачиваясь, отмахнулся. Гвардейцы хоть и были привычны к разным нагрузкам и ежедневным тренировкам, однако каждый ощущал усталость и напряжение в ногах и спинах.
Пока Хэнк прилаживал ветки к обуви, не вполне понимая, чем это им поможет, но не переча и не спрашивая человека, который сходил за ними, по колено проседая в снег, туда и обратно, Роб первым сообразил.
— Это же как полозья у тех саней с "волками", вместо привычных колес! Ричард, ты гений!
Когда каждый снабдил обувь этими полозьями, трое переглянулись с серьёзными физиономиями и выстроились в линию напротив Ричарда.
— Лорд Гений! — и отсалютовали чётко, как один.
Не теряя больше времени, отправились дальше и, похохатывая друг над другом, поначалу путаясь и шагая, словно гуси, довольно скоро приноровились, хотя ещё долго раздавались взрывы смеха.
________________
Она кивнула и сделала, как он сказал, от огня было больше дыма, чем тепла, но даже вид, казалось, немного согревал. Но потом, когда Берин протянул ей кружку с каким-то хвойным настоем, судя по аромату, она уже чувствовала себя вполне комфортно.
— Благодарю — она потихоньку отпила глоток.
Главное, что тёплое, решила она и не стала высказывать удивления, отчего было в городе не купить... К чему пустые вопросы?
— Берин. Ты говорил, что до Стылых земель проводишь и дальше ни за что... Не сочти за труд, ответь на два вопроса. Далеко ли нам до них? И, почему дальше ни за что, что там такое?
Она очень надеялась, что сейчас, на отдыхе у костра, он не сделает вид, что слышит только ветер.
Ричард:
Ричард гениальности в этом не видел, скорее даже, наоборот: ообразил б раньше, обзавелись бы более удобными и полезными еще в Калье, но теперь уже сокрушаться об этом было поздно, и спорть он не стал, ответив широкой улыбкой на жест гвардейцев. Они вновь пустились в путь, и он, слыша их смешки и хохот, невольно и сам улыбался и думал о том, что он брал их для большей безопасности, чтобы ночами было кому посменно следить за костром, но на самом деле они давали, гораздо больше — они поддерживали в нем боевой дух и прогоняли прочь дурные мысли иногда просто своим присутсвием, иногда, как сейчас, озорным смехом.
Весь путь сегодня они слышали звук прибоя, хотя за деревьями сам океан не был виден, слышно его было хорошо. Они шли уже довольно быстрым шагом, больше не проваливаясь так глубоко, как прежде, пока Ричард не остановился, тут же сбросив с плеча лук и потянувшись за стрелой. Звуки голосов за его спиной стихли разом, и он, хотя и не видел, ощутил движение, вероятно, потому, что остальные увидели впереди между деревьев то же, что и он: кровь на снегу, клочки одежды, разбросанные вещи и множество волчьих следов вокруг. Хотя сейчас все было тихо, не было слышно ни воя, ни рычания, все произошло явно совсем недавно — не более суток назад.
Ричард медленно и осторожно приблизился, держа лук наготове, остановился, осматривая следы трагедии, когда откуда-то сверху раздался треск веток. У него лишь успела промелькнуть мысль “пума” и тут же удивление, потому что следы на снегу точно были волчьи, а не пум, но в следующее мгновение он почувствавал толчок в спину и плечи, и мысленно вознес короткую молитву, лишь бы кошка не смогла прокусить одним движением шарф и ворот на шее. Ему повезло, укуса он не ощутил, боли тоже, и тут же перекатился, сбрасывая мохнатого хищника со спины. Ему это к некоторому его удивлению удалось, и он уже вытащил короткий кинжал, замахиваясь, и ошарашено замер, потмоу что перед ним на снегу был заплаканный испуганный ребенок, а вовсе не пума, и то, что он, увидев мельком, принял за шерсть, было шубой и мохнатой шапкой.
— Кто ты? — он поспешно убрал кинжал на место, отстранясь и садясь, и, вспомнив, где он, тут же задал то же вопрос на местном языке.
______________________________
Допив чай, Берин снял варежки и грел руки у огня, вытянув их вперед. Он задумчиво смотрел в огонь, потом пожал плечами, хотя под слоем одежд это скорее было похоже на глубокий вздох.
— Дней десять, если с погодой не будет сюрпризов, а ветра и погода здесь капризны и переменчивы, — она ему никаких сроков по скорости не ставила, поэтому он даже слегка удивился, что она решила спросить об этом сейчас. Обычно такое спрашивали сразу. Но обычно он и работал не с женщинами, от женщин поступали заказы иного толка.
— В Стылые земли ходят только полоумные, даже местные туда не суются. Это территория Темного Ходока, там нет ничего, кроме смерти, — он промолчал о том, что смерть там имеет множество ликов, и что все они очень неприятны. На самом деле даже мысли и разговоры об этих землях вызывали у него холодок внутри, и по коже пробегали мурашки. Это место его действительно пугало, как и любого нормального человека. Он был не слишком суеверен, но ему хватило одного раза приблизиться к этим землям достаточно близко, чтобы поверить во все эти жуткие предания северян, и в то, что если в тех землях, что и водится, то это сущее зло, во что бы оно не рядилось.
Элинор:
“Вот дьявольщина“, подумал каждый, останавливаясь и оглядывая округу уже кто с луком, кто с мечом в руках. Кроме следов, ставшей для кого-то фатальной встречи с волками, ничего подозрительного не было ни видно, ни слышно.
Ивар отпустил зверёныша, как только понял, что это... человеческое дитя. Гвардейцы отошли от мальца и лорда на несколько шагов назад и в стороны, соблюдая расстояние и между друг другом, чтобы иметь возможность заметить опасность и не дать ей стать неожиданной. О том, чтобы не нависать над ребёнком или не пугать его, никто не задумывался.
...
— Под... Подрик, — всхлипывая и чуть заикаясь, ответил мальчишка лет, по виду, не старше шести-семи, доверчиво глядя в глаза Ричарда, но сделав шаг назад, ближе к дереву.
______________________________
Элинор допила свой чай и, недолго подержав в руках кружку, вернула её Берину, когда та стала холодней рук, надела варежки и немного придвинулась ближе к костру, спрятав руки в рукава.
— Поняла, благодарю за ответ, — она подняла взгляд от пляшущего пламени на Берина. — Мне стало важно понимать, когда примерно ожидать...
Она замялась. Ясности? Полного одиночества? Страха?...
Но он продолжил и удивил её этим, она была уверена, что второй её вопрос он оставит без ответа. Элинор смотрела и слушала, она под всеми этими одеждами кожей ощутила его страх перед теми местами и сама невольно поёжилась, глубже пряча в рукава руки.
— Никто не суётся... Похоже, и правда мне нужно именно туда, — тихо, задумчиво произнесла она, глядя в огонь.
Ричард:
— Is e m ’ainm Richard, — Ричард смотрел ребенку в глаза, не пытаясь приблизиться, но оглянулся за спину кивнув на остальных своих спутников и представив их тоже, — agus is e so Hank, Raibeart agus Ivar. Cò às a tha thu? A bheil teaghlach agad, cò dha a bheir sinn thu?
— Tha mi à Gealaisch, — дальше Подрик говорить не стал, только опустил взгляд и заплакал, один раз обернувшись в сторону побоища.
—Thig còmhla rinn, — позвал его Ричард, протягивая руку и поднимаясь на ноги.
Подрик помедлил, шмыгнул носом и подошел ближе, слегка прихрамывая. Ричарду сначала показалось, что это из-за сугробов, но после нескольких шаговуверился, что дело не в этом. На вопрос, болит ли нога мальчик ничего не ответил, а на просьбу взглянуть только выставил ногу немного вперед. РИчард опустился на корточки и нахмурился: обувь осталась целой, а вот штанина была разодрана. Насколько серьезная рана, было сложно скзать — кровь успела засохнуть, пропитав ткань вокруг. На слова о том, что на ногу пока лучше не наступать, мальчик снова ничего не ответил, и Ричард осторожно поднял ребенка на руки, страясь не пугать его резкими движениями.
— Сейчас выйдем к побережью, поищем место для ночлега, а завтра доберемся до города, там его одного не бросят, — негромко сообщил Ричард своим, подойдя к ним ближе.
Дальше все шли уже в тишине, каждый в своих мыслях. На берег вышли лишь через несколько часов, и к тому времени мальчишка, так более и не сказавший ни слова, уже дремал, опустив голову на плечо Ричарда.
— Пойдем к горам, там наверняка будут каки-то горные пещеры или даже сквозные проходы, и деревья ближе, — на побережье были скалистые уступы, куда можно было бы спрятаться от непогоды и даже остановиться на ночь, но вот для разведения костра пригодного на берегу было мало, а до ближайших деревьев, хоть и в поле зрения, но далеко.
_____________________________________
Берин хмыкнул на слова южанки и произнес что-то невнятное, но по интонациям похожее на ругательство. Какому нормальному человеку может быть нужно в край смерти? Но это ее дело, его дело довести ее до границы земель, а дальше не его забота.
— Пошли, девица, ночевать мы тут не будем, — когда костер начал угасать, Берин надел варежки и руковицы и поднялся с места. Закидал снегом кострище, подхватил баул и вновь бодрым шагом пошел по дороге вдоль змейкой вьъющейся подо льдом реки. К ночи им нужно было добраться до леса между гор, там и заночевать. И чего людей в такие места тянет? Куда как лучше было ехать на юг или в центральные земли — куча городов по пути, любой постоялый двор к твоим услугам, так еще и дороги на выбор. А тут: ни городов по пути, ни транспорта, ни дорог нормальных. А через перевал еще и лишнего с собой не возьмешь.
Элинор:
Хэнк с Иваром равнодушно слушали чужую речь. Роберт, напротив, внимательно, а когда мальчик ответил, он поспешно вынул карту и, как показалось, верно совместил звучавшее с начертанным. Выходило так, что мальца сюда занесло с предместий Лунных гор, он решил переспросить у Ричарда.
...
Натерпелся малой, раз сопит сейчас на плече лорда при таком ветре с воды, что глаза широко открыть больно и дышать тяжело, заметил про себя Хэнк, шагая за ними.
— По карте смотрел, на Лунные думаю. Ошибаюсь?
Роберт, ускорив шаг и подойдя ближе, обратился к Ричарду со своим вопросом о месте, названном мальчиком, и продолжил:
— А те горы, о которых ты сейчас говорил, как называют?
— Нам их переваливать или обходить будем? — добавил вопрос от себя идущий с другой стороны Хэнк.— А со сквозными пещерами я бы не играл. Бывал ты сам в таких? В иных паром ядовитым отрава грозит, иные кругами водят, а тут у вас, в таверне говорили, в каких горах — не помню, но такие пещеры, что хоть и сквозные, а уводят глубоко, в какую-то немыслимую жуть.
Последнее уточнение он произнёс с усмешкой, жители центральных земель по большей части суеверны не были, да и богов своих поминали от случая к случаю, невсерьёз.
— Так вот о чём ты спорил — вспомнил Роб. — Я уже вмешаться хотел, так горячи вы были, думал, к драке дело.
Хэнк только рукой махнул, было бы из-за чего кулаками махать. Тайные проходы, чудища, боги, черти... Сказки для крестьянских детей.
_____________________________________
Не проклял, так обругал, почти удовлетворённо подумала Элинор и улыбнулась Медведю.
— Пойдём — она встала и тоже покидала снега на место угасшего костра. — Беа, а ты откуда родом?
...
— Беа.. Скажи, мне ведь не кажется — впереди горы, верно? — она довольно долго всматривалась, но так и не смогла понять, облака так причудливо лежат, отдыхая на линии горизонта, или горная цепь упирается в небо.
Ричард:
В лесу им шлось лучше, там ветра практически не было, но после того, на что они наткнулись там, ветер казался меньшим из зол, по крайней мере Ричарду.
— Нет, — Ричард улыбнулся на вопрос Роберта. Тот явно вылавливал из языка отдельные слова и учился их различать и понимать, словно ночью в Калье изучением северного языка занимался, а не языка тела красивой девушки.
— Лунные горы возле дома… — он осекся, когда понял, что сказал, но продолжил, исправившись после заминки, — возле замка Черный Камень, а мальчик говорил про Гэалаиш — Лунный замок и город при нем на границе перед Стылой землёй, куда мы и идём.
— Зачарованные горы, но те, что слева, к которым мы идём стали называть отдельно от всей гряды — Последний Приют.
Он дослушал диалог, прежде, чем ответить на вопрос Хэнка, не зная, стоит ли его расстраивать.
— Если не будет пахнуть метелью, обойдем, а если будет непогода, то пойдем насквозь. К счастью, в эти сквозные проходы пользуются популярностью, и внутри точно будут метки пути. А ты говоришь о Северных вершинах, но там, что насквозь, что вокруг — приятного нет ни в том, ни в том.
Он не стал рассказывать, сколько легенд вокруг этих мест, и сколько пропавших и погибших в тех местах, что когда-то ещё пытались исследовать и покорить. Им все равно туда, не зависимо от их желаний, там все сами и увидят.
________________
Вопрос южаночки о себе Берин проигнорировал, сделав вид, что не услышал, благо, повторять она не стала, а вот когда прозвучал вопрос про горы,отмалчиваться не стал.
— Горы. За спиной и слева Ксентаронские, впереди слева Вороновы, а слева и слева впереди Два Дракона, — по его меркам он сказал много и исчерпывающе ответил на вопрос, обычно на такое он ответил бы простым “Угу”, — между Вороновыми и Драконом дорога через лес пойдет к главному тракту на замок, в нем и заночуем.
Элинор:
Роберт понял, где ошибся, писать ему было нечем, но посмотрел на карту ещё раз внимательно и убрал куда-то вглубь одежд, нашарив рукой карман.
— Хоженые сквозные — дело другое, если и с метками, так это не хуже чем по тракту — одобрил Хэнк. — Я почему против сквозных был? — доводилось — еле живы выбрались, что там парило-испарялось, не знаю, но наяву всякая дрянь мерещилась и ноги идти отказывались. Ползком и выбрались, на голос, пастух неподалёку песню пел. Уж мы его на славу потом угостили!
Внезапно хохотнул Ивар, вспоминая.
— Так тебе и потом чуть не сутки дрянь всякая мерещилась.
— Вот я бы на тебя посмотрел, если б тебе на смену во дворец не срок был идти — укорил капитана Хэнк, улыбаясь во всю ширь.
— Никогда ты не слыхал о том, что надо видеть, что пьёшь, но ты не приговорён пить всё, что видишь?
— Да ладно, завёл шарманку, один раз такое было-то!
— Такое? Да, один раз — с безмятежным видом согласился Ивар.
Все трое, хоть Роб в диалог не полез, расхохотались.
— И что теперь обо мне наш лорд будет думать, а, капитан? — отсмеялся Хэнк. — Ричард, а вот к слову, бывал ты в переделке, после выхода из которой напиться хотелось? Про напиться, это так и верно, к слову... Реакция хорошая у тебя, а ты же вроде как придворный.
На него произвела впечатление скорость, с какой Ричард был готов к атаке, когда с дерева малец свалился. Ивар — само собой, но советник-дипломат..
________________
Он назвал ей все ближайшие горные хребты, и она заняла мысли тем, что гадала — Вороновы видит или Драконьи, или и те и другие, издалека кажущиеся одним целым.
Элинор больше ни о чём не спрашивала, шла рядом с провожатым, держась чуть позади, молча, погружённая в мысли и воспоминания.
Ричард:
— Здесь едва ли будет, как по тракту, а вот на границе с Ледмором, где был перевал Согласия, была настоящая каменная дорога сквозь горы, там не то, что верхом проехать можно было — армия могла легко пройти. Остальные, какие есть, сильно скромнее, но те, что используются все с метками, а остальные годны для того, чтобы переждать непогоду, — далеко не везде были такие пещерные переходы, которые действительно использовались, но те, что жителям были нужны, действительно были удобны, если какой-то из проходов по каким-то причинам становился непроходим, или непроходим в определенное время года, пометки об этом всегда были при выходе и выходе, и всегда указывался и актуальный путь. По крайне мере двадцать лет назад было именно так.
Ричард с улыбкой слушал и байку Хэнка и перепалку. Здесь снег был прочнее, поэтому все четверо шли практически вровень, шеренгой, и пока их прикрывали скалы побережья, им перестал докучать даже ветер, стихший разом, так что теперь не было нужды его перекрикивать, и разговор завязался сам собой.
— Конечно: после каждого собрания Совета, как после тяжёлого боя, и так и тянет запить все это не одной кружкой чего покрепче, — он ответил с улыбкой, обернув вопрос в шутку, чтобы не пришлось отвечать всерьез. Хотя последняя такая настоящая переделка была совсем недавно, вот только после этого поединка чести у него не было возможности воплотить это желание, и он надеялся, что уж вечером, когда все дела будут завершены, он непременно останется наедине с несколькими бутылками чего-нибудь крепкого в своих покоях. Но он не мог отказать Элинор в ее просьбе, которую она озвучила как “очень важную для нее”, и тогда все ещё надеялся, что напьется после ужина. Но не сложилось и это. Он невольно задумался о том, что если бы отказал Элинор или по крайней мере уговорил ее ехать на следующий день и с охраной, то она сейчас была бы дома, а не черт пойми где. Но от мыслей и чувство вины за то, что не смог ее уберечь, его отвлекли слова Хэнка.
— Придворный, но я рос воспитанником короля Блейка, а если ты очень много времени проводишь с наследником короля, то тебя обязательно всерьез начинают обучать искусству боя, чтобы, когда тому вздумается сбежать на свободные прогулки без стражи, но непременно в компании приятелей, каждый из них должен уметь в случае опасности защитить будущего короля. Я занимался с королем Дэниэлом, но меня учил и мой наставник, а он был мастером меча, умелым воином и турнирным поединшиком, — сам Ричард в турнирах участвовал лишь дважды, и оба раза был вынужден принимать участие инкогнито, не имея права представлять цвета своего настоящего дома и не имея тогда ещё устоявшихся для фальшивого.
— А потом, когда король Дэниэл только взошел на престол, во время войны с южными островами, меня отправили туда не столько в качестве дипломата, сколько в качестве разведчика. А там, если был, то знаешь: или вырабатывает реакцию или вернёшься домой по счастливой случайности, — Ричарду острова категорически не понравились. Даже, когда он был там повторно, уже в другой обстановке и действительно с дипломатической миссией, ему эти края совсем не пришлись по душе. Несомненно, что-то приятное и прекрасное там было, но оно и в малой мере не компенсировало все остальное.
______________________
К лесу они добрались позже, чем ожидал Берин, поэтому особенно углубляться и не стали, сошли с тропы немного в сторону, он скинул баул, первым делом развел костер и, оставив не очень большой запас дров, велел южанке следить за огнем и вовремя подбрасывать новые поленья, чтобы успевали подсохнуть и заняться до того, как прогорят предыдущие, а сам углубился в лес. Несколько раз возвращался, притаскивая большие еловые ветки, когда же их набралось достаточное количество, занялся сооружением шалаша. Он работал быстро и ладно, явно делая это далеко не в первый раз. Как только он в несколько слоев застрелил пол шалаша лапником, закидал снаружи его стены снегом, сунулся внутрь, критически осмотрел на наличие дыр и просветов и остался удовлетворен. После этого соорудил напротив, так же у костра и второй, в который закинул баул, отметив уже как свое спальное место.
— Как спать соберёшься, скажи, я несколько горячих камней тебе внутрь положу, чтобы теплей было, — он уже грел им ужин, и за все время с начала его работы над спальными местами, это было первое, что он сказал.
Элинор:
Вопрос задавал Хэнк, но и двое остальных ответ слушали с живым интересом. Пояснение про пещеры было встречено дружным одобрением.
— О, эти горячие южные острова! — воскликнул Роб, который единственный из этих троих не бывал там. — Такого количества невероятных историй, как рассказывали года три кряду вернувшиеся, никто не мог бы перекрыть.
Хэнк с Иваром переглянулись и усмехнулись в бороды, конечно, почти все истории были приукрашены деталями прекрасными или ужасными, в зависимости от сути рассказа.
— Не в обиду спросил, благодарен за ответ, а не то так бы и гадал.
Ивар, прищурясь, взглянул на товарища, но удержался от шутки. Каждый из троих искренне и с охотой принял Ричарда в ”свои”, Роб ни разу близко не подходил к незримой нерушимой границе и не догадывался о её существовании, а Хэнк с Иваром, которых жизнь помотала и поучила побольше, так уж судьбы их складывались, знали и о ней, и о правилах поведения вблизи границ.
...
— Ричард, пацанёнок глаза открыл, — Хэнк улыбнулся малому, мальчик зажмурился.
— Спроси его, может, голоден или пить хочет, привал рано делать, но на зубок, не останавливаясь, организуем.
— Ты его нести не устал? Скажи, что не обидим, и давай мне, — предложил Роберт, тоже заметивший взгляд и испуг ребёнка, который, казалось, прирос к плечу Ричарда и не шевелился.
______________________
Когда он сошёл с тропы, Элинор после пары шагов провалилась в снег чуть не по колено. Тихо охнула, выбралась и... Ей показалось, что нечто подобное уже было, странное ощущение, но, следуя этому мнимому воспоминанию, она сначала просто попыталась шагать след в след, но шаг Берина был шире. Оставив эти попытки, девушка ”вспомнила” способ лучше, шаг мельче и быстрее, некое скольжение... Пока проводник не остановился, она пыталась припомнить, откуда знает о таком способе ходьбы. Из книг? Из рассказов Норди?...
Она с первого раза поняла, что нужно огню, чтобы гореть и греть, но на наставление Медведя спокойно кивнула с уже обычным “поняла“ и не без удовольствия занималась разгорающимся костром.
Элинор с интересом следила за действиями Берина при построении и обустройстве шалашей, отметив про себя, что откуда бы он ни перебрался на Север, тут он давно и выглядит как рыба в воде.
— Берин. Благодарю тебя, — она подняла на него глаза, забросив горящую веточку, на которую смотрела, пока он занимался ужином, в костёр. — Я бы поговорила с тобой после ужина. Но. Спать или нет, а как закончим ужин, уберусь с твоих глаз.
Поблагодарив за заботу, на которую она не рассчитывала, а он, казалось, не придавал этому значения или считал оплаченной услугой, закончила, улыбаясь.
— Однако, спать я совершенно пока не хочу. Не рассердись, пожалуйста! Хочу предложить тебе отдохнуть первому, а я послежу за костром. Только оставь мне... У тебя же есть с собой лук со стрелами? Я внимательная и меткая, поверь. Если кто-то из зверья не побоится огня, остановлю. Когда же устану, я разбужу тебя. Что скажешь?
Ричард:
— Podrick, a bheil thu airson ithe no òl? — спросил Ричард, не сбавляя шага. Ответа не последовало, поэтому он остановился, встал на одно колено, на второе усадив мальчонку так, чтобы они могли видеть лица друг друга, и начал ему рассказывать, что они идут в Гэалаиш, но до него доберутся только завтра, там о нем позаботятся, но и сейчас ему нечего с ними бояться.
— Chan eil duine ann, — беспечно заявил мальчонка. Ричард переспросил его, и какое-то время они говорили. Мальчик все так же беспечно, время от времени равнодушно пожимая плечами, а Ричард сначала недоверчиво, а потом мрачно и явно злясь. И в итоге не сдержавшись, явно ругнулся, что мальчишку только рассмешило.
Выдохнув, Ричард спросил что-то еще, на что Подрик задумался, обвел взглядом спутников Ричарда и, покачав головой, протянул руки, и Ричард вновь взял мальчика на руки. Хотя теперь тот с интересом разглядывал тех, кто не говорил на его языке, но уже без настороженности.
— Плохие новости: мальчик говорит, что Лунный замок пуст. А следом опустел и город. Его семья уходила последней, — Ричард все ещё внутренне негодовал от того, что южные лорды в Черном замке успели довести до такого, в его голове не укладывалось, как можно было совершить такую глупость, но это не меняло сути проблемы. Для их четверки это было бы неприятной неожиданностью, но ничего глобально бы не поменяло, но теперь с ними был мальчик. Не могли же они взять его с собой в Стылую землю. А до остальных ближайших поселений было несколько дней пути, какой не возьми.
___________________
— Нет тут такого зверья, девица, — буркнул Берин, — в долине безопасно. Волки тут не водятся, остальные если к огню и сунутся, так только чтобы стащить еду, если какую снаружи оставим. Так что сегодня можно спать спокойно.
Это было правдой, в долине было всегда спокойно, тут им ничто не грозило. Дальше, будет хуже, там, как и в Волчьем лесу уже и волков много, и шатуны могли встретиться, и лоси могли не испугаться и потоптать, но там он и ловушки станет на ночь ставить. Лука у него с собой не было. Стрелком он не был, ножом владел хорошо, а вот этими вот стрелялками и в малой мере не умел, а потому и никогда не брал с собой. Да и зачем? В качестве охоты он использовал силки, оставлял, а пока занят был другими делами, глядишь, добыча и сама уже попадалась. Чего толку ходить на удачу с луком. Да и против личности с холодным оружием в руке оно куда как надёжнее.
Элинор:
Гвардейцы ждали, и когда Ричард перевёл для них смысл сказанного мальцом, вслух выругался лишь Хэнк.
— Виноват, лорд регент — неосознанно, по привычке.
— Ричард, ты представляешь, куда его доставить-то можно? Не в пустой же дом его... И с собой нельзя — Роб посмотрел на мальчика, тот тоже глянул на него, на этот раз не испугавшись, возможно, потому, что улыбнулся ему Роберт, а не Хэнк.
...
Все понимали, что нужно отвести мальчика к людям. Каждый был готов идти в одиночку, чтобы остальные могли продолжить путь. Но они осознавали, что в случае опасности будет трудно защитить и ребёнка, и себя, даже если бы они знали короткий путь.
Они шли молча. Ребёнок рассматривал их с соответственной непосредственностью, на него иногда поглядывал только Роберт. Хэнк шёл так, чтобы малец его не особо видел, а Ивар шагал последним мрачнее тучи.
___________________
— Нет зверья? Приятно слышать.
Элинор не боялась, но были сомнения — как полетит стрела, как себя поведёт тетива, поэтому слова Берина её действительно порадовали. А улыбнуться заставило другое. Северянин или нет, но Берин тоже ответил так, что часть вопроса придётся повторить.
— Я полагаю, ты не против отправиться спать, пока я послежу за костром? — она не знала, как уговорить, если вздумает упрямиться, но надеялась, что он и сам понимает необходимость отдыха.
Ричард:
Ричард ответил не сразу, потому что пока и сам не представлял, что им делать.
— Дойдем до гор, найдем укрытие, а дальше у костра и подумаем, что делать. Ближайшие поселения здесь в Инверарити, но это три-четыре дня пути. О том, чтобы посылать кого-то отвести ребенка туда, не было и речи, как и о том, чтобы идти вчетвером. По сути выбор был либо делиться по двое и надеяться на удачу, либо брать мальчика с собой. Последний вариант был особенно сомнительным, но и первый бал Ричарду не по душе. Это здесь ещё было неплохо, и то, на Одинокой Топи могло все закончиться плохо, а попадись им метель или стыловей, или та же стая волков в лесу, что расправились с семьёй мальчика, пришлось бы несладко и вчетвером, чего уж говорить о двоих.
Но сегодня точно ни один из них уже не пойдет обратно, что бы они не решили в итоге, путь продолжится лишь завтра, а сегодня им предстояло обустроить новый ночлег, и постараться его сделать потеплее для мальчишки.
________________
— Хех, я тебе не надсмотрщик, девица, делай тут, что хош: хош у костра сиди, хош спи, хош, песни пой, я, как свои дела закончу, спать лягу, — она его даже слегка развеселила. Он не собирался тут всю ночь сидеть и что-то караулить. Ночью он всегда просыпался несколько раз по зову природы, заодно и в костер полешек подкинет, чтобы огонь не погас и тепло продолжало идти. Но хочет сидеть, пусть сидит, ему то не жалко.
Элинор:
Дойдя до ближайшей горы, с виду скальной породы, путники остановились. Гора, ощетинившаяся скалистыми зубьями, возвышалась перед ними, без намека на растительность. Снег, чистый и нетронутый, покрывал ее склоны, повторяя острые, резкие, рубленые ветрами контуры, уходящие к небу. Ивар и Хэнк, оставив Роберта с Ричардом под защитой небольшого уступа, где царило относительное спокойствие и, казалось, было теплее, отправились искать годную пещеру.
Не менее получаса прошло, прежде чем эхо их голосов — "сюда!", донеслось до ушей оставшихся. Двое мужчин, словно тени, появились из-за скалы.
Ивар и Хэнк, оставив Ричарда с Робом осматривать пещеру и готовить место для костра и ночлега, поспешно ушли за дровами и ветвями.
Сгрузив возле входа всё принесённое, оба развернулись и вышли из пещеры. Еще один поход, на этот раз за лапником, окончился быстрее. Гвардейцы вернулись, нагруженные пушистым сизо-зеленым грузом.
После того, как костер был разведен, а лапник уложен, создавая довольно уютные спальные места, все четверо смогли наконец-то ощутить долгожданное тепло и расслабиться.
________________
Элинор так удивилась его ухмылке, что едва не выразила своего радостного изумления вслух.
— Не в этом дело, Беа — улыбаясь, сдержав всё же смех, отозвалась она. — Я знаю, что в походах всегда дежурят по очереди, самой не доводилось, но гвардейцы рассказывали. А если нет необходимости, вокруг нет зверья и даже ты не против пения... Берин, ты сегодня превзошел все ожидания. И, знаешь ли, я рада, что Росс тебя посоветовал.
Она понимала, что ему не важно, чему она рада и чего ожидала, но не сказать не могла. Медведь отрабатывал монеты, она видела заботливого попутчика со скверными манерами.
Ричард:
Пока Ричард с Робертом обустраивали место для костра и ночлега, Подрик с интересом наблюдал за их действиями, а как только они развели костер и нагрели первую воду, Ричард занялся ногой мальчика. С помощью теплой воды, довольно легко удалось убрать прилипшие к ране куски одежды. Рана оказалась не слишком страшной: его куснули, но и кости, и мышцы остались целы. Можно сказать повезло, но такие раны все равно всегда имели большой риск загноиться, и Ричард с внутренней улыбкой отметил про себя, что вот эти познания он уже получил от Седрика. Он обработал место укуса мазью, а затем с помощью Роберта перевязал.
За ужином Подрик сел между Ричардом и Хэнком, сначала ближе к Ричарду, но постепенно, передвинулся ближе к большому бородачу. С любопытством потрогал рукоять оружия, а потом поднял голову, чтобы посмотреть в лицо этого самого страшного из четверки человека и широко ему улыбнулся.
Ричарда же не покидали тревожные мысли и необходимость принять решение, которое в любом случае окажется плохим. Он мог отправить двоих отвести мальчика в город и надеяться, что их путь пройдет гладко, но к них была первоочередная цель — найти и освободить королеву, вернуть ее домой. И с учётом того, что они знали, двоих для этих целей мало. Он понятия не имел, где в Стылых землях им искать Элинор и этот треклятый ледяной храм, и лучшим вариантом было бы перехватить этих северян до того, как они шагнут на неизведанные земли. Но если в их планы не входило убийство королевы, то в случае атаки, он почти был уверен, что эта жрица с ними мешать не станет. Суд богов ей явно не указ, значит и неприкосновенности королевы для нее не существует, просто она им для чего-то нужна. Но если из планам помешать, то, пожалуй, избавятся с лёгкостью.
Открытый бой тут не поможет, им нужно будет устроить засаду, но двоих для этого и для последующей защиты королевы слишком мало. С другой стороны, если они не пойдут дальше, в Стылые земли, а смогут все решить на переходе, то мальчика можно и оставить с ними. Если они проиграют, то маленького северянина не бросят даже те, кто не внял воле богов. По крайней мере в это он верил.
Он спросил у Подростка, не проезжал ли кто день или два назад через Гэалаиш в Стылые земли. Подрик удивлённо округлил глаза и покачал головой, сообщив, что многие ехали из города, но в город или мимо него никто не проходил и не проезжал.
— Похоже, мы действительно, прибудем раньше, — вслух произнес Ричард, — переход в Стылые земли там один: есть ещё путь через Зачарлванный лес, но он в итоге приводит туда же, куда и путь через Гэалаиш. Там посмотрим на месте, где устроить засаду и будем ждать.
___________________
Берин ничего не ответил. Рада или нет, его не касалось, он делал свою работу, делал на совесть, и никогда, когда кого-то вел, даже, если это была не девица, он все равно никогда не полагался на этих людей. Никаких караулов по очереди, у него на это были другие методы и пока они его не подводили ни разу. Но говорить об этом он не видел смысла, поэтому молча уставился в огонь, доедая свой ужин перед тем, как подкинуть ещё дров и отправиться спать.
Элинор:
Разлапистые ветки-полозья были заменены на свежие для всех четверых, Хэнк сложил их ближе к выходу из пещеры, чтобы не пересохли, а старые отправил в костер, лишнего дыма они дать уже не могли, а хвойного аромата добавили, хоть и ненадолго. Он уселся у костра, с удовольствием вытянув к теплу ноги, и блаженно крякнул, когда Роб потянул его за плечи назад, уперев колено в спину.
— На меня даже не смотри, это Хэнк, если из гвардии погонят в лесорубы, уже готов, я так, всё больше по веточкам.
— Садись, Роб, мы с тобой не скажем капитану, куда он готов, когда погонят его.
Роберт сел напротив Хэнка, Ивар хлопнул его по плечу, но смотрел в огонь, думая о том, куда же он готов, или о том, что тащить мальчика с собой не дело, а провожать в город, что вместе, что порознь, тоже, или о том, верно ли Ричард понимает, где искать или дожидаться северян, а если верно, смогут ли они отбить Нори... живой. Он суеверным не был и накликать беды всерьёз не боялся, но, как ни гнал тревожные мысли, сейчас они не желали скрываться за шутки и байки, ел без аппетита, высматривая в огне ответы.
Хэнк скосил глаза на паренька и подмигнул ему, увидев улыбку.
— Нож. На, погляди.
Он отстегнул простой нож для разных нужд в простых ножнах. Мальчик удовлетворил любопытство и Хэнк, отложив нож в сторону, вернулся к еде.
...
— Если раньше не проскочили, один переход для нас благо. Однако, точно не можем судить, лишь надеяться.
— Зачарованный лес — тихо повторил Роб и взглянул на Ивара. — Вспомнил твой рассказ, как ты подругу искал у нас, на зачарованном острове.
— За волчьим проливом? — оживился Хэнк.
— Парни, не нажимайте, нет охоты языком молотить — тихо проворчал капитан.
___________________
Он предсказуемо ничего не ответил, но она вопросов и не задавала.
Поблагодарив за ужин, поднялась, нашла тёплый широкий шарф, закуталась в него и решила немного пройтись недалеко от шалашей, ветра не было, ужин и одежда грели, беседовать не с кем, заняться совершенно нечем, а спать совершенно не хотелось.
Она удалялась от пламени костра и любовалась нетронутым снегом, искрящимся россыпью мелких алмазов в свете луны, незнакомыми, чужими и холодными звездами в небе, укрытыми снегом деревьями, рождающими образы то войска, то заколдованного города, то сборища магов в широких плащах и низко надвинутых капюшонах... Элинор старалась не вспоминать и не думать ни о чём, кроме того, как прекрасен снежный покров... Не заметила сама, когда начала потихоньку напевать.
Вот так живёшь не ведая порой о том, что предначертано тебе,
О том, что для тебя готова роль в жестокой и пустой чужой игре.
В ней не мы выбираем пути, нас несёт бесконечный поток,
И чему суждено с нами произойти, то случится в назначенный срок...
Вернулась к небольшому лагерю, а открыв глаза утром, не смогла бы сказать, сколько они уже прошли и где сейчас находятся.
Ричард:
Ричарду, как и Ивару, было не до разговоров, и на душе было неспокойно, поэтому, когда он заметил, что Подрик уже не смотрит на окружающих с опаской, поднялся с места и, сказав, что ненадолго, вышел из укрытия. На улице уже давно стемнело, и небо усыпало звездами. Он направился к берегу, оставляя тепло и свет костра за спиной. Остановившись, он согнул в локтях руки и развернул их ладонями к небу, склонил голову и, закрыв глаза, тихим шепотом на северном наречии начал возносить молитву богам, прося о помощи. Он не сказал бы, сколько прошло времени, но когда открыл глаза, его ноги уже изрядно замело снегом, а небо вновь зажглось северным сиянием. Можно ли это было считать благосклонным ответом богов или было лишь совпадением, Ричард не знал, но и гадать не стал, ему оставалось лишь надеяться. Он задержался еще на некоторое время, разглядывая зеленые переливы, продолжая уже мысленно свою молитву сохранить Элинор, а затем вернулся к пещере. Предыдущую ночь он так и не спал, пребывая во власти размышлений, поэтому сейчас его уже изрядно клонило в сон, и он уснул практически сразу, смутно слыша сквозь сон тихие разгорворы. Потом в какой-то момент ощутил какое-то движение и тепло рядом, чуть проснувшись, сообразил, что это Подрик придвинулся к нему ближе, и накрыл того плащом, прижимая к себе. Мальчик, не растерявшись, устроился поудобнее, уложив голову на руку мужчины, и скоро тоже уснул.
______________________
Берин, закончив ужин, улегся спать, ночью несколько раз просыпался, как и обычно, добавлял дров в костер и засыпал вновь. Утром он уже было собирался будить южаночку, но та проснулась сама, как раз к разогретому завтраку.
— Слудующую ночь будем ночевать в каньоне, а там, если повезет, третью ночь в городе встретим или в деревне, — с этими северными поселениями увернности никогда не было, как повезет попасть, и что найдешь внутри, но если и правда повезет, то, может, они даже быстрее смогут добраться до северной границы, а он, занчит, и домой вернется быстрей. Хоть он сюда и водил народ время от времени, путешествовать на север ему ен очень нравилось. Куда как лучше и приятнее было двигать на запад, а отсюда его тянуло лишь поскорее вернуться в более приятные и южные места.
Элинор:
Ивар вошел в пещеру, взглянул на спящих и поставил греться растаявший в воду снег и завтрак. В одной пещере неважно было, кого будить первым, подойдя сначала к Хэнку и наклонившись, встретил взгляд Роба, все трое проснулись почти одновременно, а малец, причмокнув во сне, повернулся на другой бок и продолжил сопеть.
...
— Решил ты что-нибудь? Сдается мне, мы тебе тут не советчики — спросил Хэнк, прихлёбывая обжигающе горячий чай, которой остывал быстрей, чем хотелось бы.
— Если не встретим по пути охотников или.. не знаю, зачем бы тут людям из домов выходить и города-деревни покидать, то надо вести его к людям, в любое поселение — высказал своё мнение Роберт.
______________________
— Доброго утра тебе, и спасибо за завтрак.
От слов, что они окажутся в деревне или даже городе, у неё едва голова не закружилась.
— А от того города или деревни далеко ли до места, куда ты дальше не пойдёшь?
Ей было жаль, что не догадалась ещё до выхода с Берином в этот странный путь попросить у кого-нибудь карту. Проводник вёл уверенно, они за весь путь нигде не задерживались без надобности, карту ей хотелось бы иметь, чтобы охватить сознанием чуть больше, чем видели глаза и указывал, называя, Медведь.
— Берин. Скажи мне, что там вокруг того места, где ты развернёшься обратно? — вдруг спросила она, чуть не пролив хвойный напиток, вот где карта могла бы и пригодится.
Ричард:
Ричард проснулся последним из четверки, но поднялся осторожно, чтобы не разбудить спящего мальчика, лишь расстегнул плащ, оставив его Подрику.
— Придется его оставить пока с нами, — хмуро покачал головой Ричард, — до любого поселения здесь не меньше трех дней пути, а разделяться нам нельзя: не думаю, что нам вернут королеву, если мы просто вежливо попросим.
Ему не нравилось такое решение, как и вообще сложившаяся ситуация. Она и так была скверной, и он даже думать ен хотел о том, что сейчас происходит в столице, но он полагал, что добравшись до Гэлаэша, встертится с тем, кто сейчас там является лордом этих земель, и получит поддержку, а если получит отказ как регент Эрстона, то напомнит северные клятвы Блэквудам, и тогда точно получит необходимую помощь. Но если город и замок пусты, а неверить мальчику поводов не было, то их все же только четверо против… неизвестно скольки. И на самом деле больше всего его напрягало, что среди этих людей есть та самая неизвестная женщина. С мужчинами было проще — вопросы могут решить клинки, а с женщиной… все, что им оставалось в таком составе, это надеяться на милость богов и удачу, устроить засаду, и попытаться первым делом обезопасить Элинор, а потому уже защищаться по мере возможностей. Но обстоятельства пока выглядели не в их пользу.
Ричард перевел задумчивый взгляд на спящего Подрика, подумав, что, может, и к лучшему, что они его встретили.
— Может, мальчик нам поможет, — все же произенес он вслух, — сегодня мы доберемся к замку, осмотримся на месте, тогда составим план, но, чтобы Элинор не пострадала, нам нужно будет отвлечь внимание этой псевдожрицы, и, вероятно, мальчик в этом может нам помочь.
Он говорил задумчиво, конкретных мыслей у него еще не было, но женщины чутко реагировали на детей, а на севере и в особенности.
___________________________
— Дней шесть пешими, это если с погодой повезет. Но если сумеем найти повозку, то можно добраться и за два—три, — он пожал плечами. Тут все было приблизительно и все сильно зависело от погоды. В метель никто никуда не ходил, в метель нужно сидеть на месте или сгинешь, но пока погода была ясной.
— Горы, лес, почти на границе Лунный замок — он же крепость с городом, — он не очень понимал, что именно она спрашивает, и что хочет узнать, поэтому ответил, как есть, как сам знал, неспешно уже укладывая вещи обратно в баул и готовясь двигаться дальше.
Элинор:
Эрстон. Танн. Королевский дворец.
После нескольких дней спокойствия сегодня во дворце царило оживление.
Прибыло большое посольство Риверсов. Им отвели почти весь этаж с комнатами для высоких гостей. Слуги носились с поручениями, Лиэну попросили, хоть она и фрейлина, составить компанию старшей в доме Риверсов, на кухне прибавилось работы, чему повара были только рады, приподнятое оживление и радость от некоей новизны витали по всем этажам и двору. Хмурил брови только один человек, лорд командор Эдвин Монфор.
Ему пришлось взять на себя все распоряжения по размещению гостей, это полбеды, на вечер был назначен приветственный приём, тянуть с ним значило нанести оскорбление. Он не знал, где на самом деле правители королевства, не знал о планах для этой семьи, его делом была гвардия. Командор почти на полдня пропал в кабинете секретаря и с помощью старого Якоба смог составить примерный план, не нарушающий этикета, но и не дающий никакой ясности прибывшему семейству.
Сколько он сможет держать их в неведении, граф не хотел даже думать. Советник Вуд отговорился тем, что он военный и все эти приготовления ему так же чужды и непонятны, как вышивка жемчугом. Лорд Эдвин не настаивал на помощи человека, столь недвусмысленно отказавшего, лорд Вуд хотя бы, вместо командора, уделил внимание капитанам.
___________________________
Окончив завтрак, все собрались, затушили костёр, закидав снегом, в чём мальчик принял деятельное участие и явно был доволен, а Роб с Хэнком нахваливали его за помощь на все лады.
— Виноват. Ты пацанёнка приманкой выставить хочешь? — негромко спросил Ивар, с сомнением глядя на Ричарда, пока остальные веселились с бывшим костром.
Он не понял, как ещё мальчишка может помочь.
— Но в чём ты прав, так в том, что подумаем и решим в замке. Но, Ричард, мы не знаем, какой путь они проделали и как скоро, сколько раз меняли лошадей и собак. Думаю, у них с этим всё было в порядке. Если мы простоим сутки или даже двое, то станет ясно, что мы опоздали. И мальца волочить в эти Стылые земли? Решим потом, в замке, но подумай крепко.
___________________________
— Горы, лес и замок на границе — тихо повторила она и спросила, взглянув на Берина, пока они не двинулись. — Вот ты сказал, "если сумеем найти повозку". Думаешь, в городе не найти или о цене речь?
Ричард:
— Я бы сказал “отвлекающим внимание”, но если тебе больше по душе такое выражение, то да, — Ричард ответил немного холодно, глядя Ивару в глаза, — а если ты спрашиваешь о том, собираюсь ли я обменять жизнь мальчика на жизнь королевы, то тоже, несомненно, да, если это понадобится. За ее жизнь и благополучие я отдам жизнь каждого здесь присутствующего, включая свою.
Может, он не вполне понял капитана и был немного на нервах, но если понял правильно, то не понимал, чего ещё капитан от него ожидал. Выбирая между королевой и мальчиком, кого он выберет, если выбирая между королевой и братом, сделал выбор не в пользу своей семьи?
— Если опоздали, то уже будет неважно, сколько человек пойдет дальше, и двое вполне смогут вернуться с мальчиком в жилой город, — он не хотел загадывать, но думал, что если все же им не повезет, то, как минимум, Роберта нужно будет отправить с Подриком, хотя, придерживался мнения, что отправлять тогда надо будет хотя бы двоих. А ещё был уверен, что даже если приказом отправит Ивара, то капитан такой приказ не исполнит. Может, и к лучшему: если Элинор придется на что-то уговаривать, у Ивара шансов на это больше, чем у него.
__________________
— Речь о несговорчивых ксенторонцах, — мрачно ответил Берин, закидывая за спину сумку. Этим ему тоже здесь не нравилось: если ты не был местным, то навстречу тебе шли очень неохотно, даже, если ты был готов платить втридорога. Хоть дверь перед носом не закрывали, и на том спасибо. Благо,он хотя бы внешне не походил на ледморцев, а то бы и вообще сюда не хаживал, таких здесь не любили. Хотя чужаков здесь не жаловали никаких, и южаночку тоже с восторгом не примут.
Элинор:
— Как ни назовите, для них незнакомый мальчишка — ценность не большая, чем ветка с дерева — он заставил себя замолчать, но добавил серьёзно и совершенно искренне, добавил лишь потому, что у них, у высоких лордов, сомнения родятся на ровном месте, а вот этого им не надо было. — Мы трое в числе прочих давали присяги. Общую и личные. Ни один не пожалеет жизни во спасение королевы или Ваше. О выборе не говорю. Никто Завтра в глаза не видел.
Дослушав, кивнул коротко, по-военному, и оглянулся на остальных.
— Довольно дурачиться. В путь.
— Как скажешь, капитан — со смешком, сажая хохочущего Подрика себе на шею, отозвался Хэнк, но, встретив взгляд Ивара, понял, что упустил что-то, но по пути выяснит.
Выдвинулись в путь. Роберт рядом с Ричардом, за ними Ивар и Хэнк с Подриком на шее.
__________________
— Ах вот в чём дело...
Элинор и забыла, что, кроме того, что всем им надо было повторять часть вопроса, каждый, без исключений, северянин обладал нечеловеческой надменностью и упрямством. Тут она ясно, как перед собой, вспомнила Седрика... Милый, добрый, талантливый мальчик с огромным сердцем. Если он тоже отсюда родом, значит, он счастливое исключение.
— Это ты их ещё ласково назвал — коротко улыбнувшись, отозвалась она, уже приноравливаясь к шагу Берина.
Ричард:
— Я не про буквальный обмен, Ивар, — он вздохнул устало, но продолжать не стал. Капитан перешёл на официальный тон, а значит все равно его не услышит, да и нужно ли было Ричарду быть понятым? Едва ли. Он был уверен, что за королеву эти трое действительно жизни не пожалеют, и этого было достаточно. В их клятвах он не сомневался, и напоминание Ивара было излишним, но он не стал об этом говорить, просто кивнул капитану и отошёл поднять с лапника свой плащ.
Ричард шел молча, отвечая на какие-то звучавшие вопросы Роба, но скупо и односложно, и вскоре они совсем сошли на нет.
Города-крепости они достигли уже в сумерках, и Ричард не без удовлетворения отметил, что снег сохранил следы, их было много и разных, но все они вели из города, и не виднелось ни одних, которые бы вели вовнутрь. Это давало надежду, что они не опоздали, но какого-то оптимизма ему это все равно не прибавило.
Ворота были раскрыты настежь, и тишина делала место особенно безжизненным. Он вернулся назад, после того, как они немного прошли вперёд, и затворил ворота, не закрывая на засовы, но чтобы никакие хищники не пришли на запах оставшейся где-нибудь еды. Мог попросить это сделать Ивара и Хэнка, но ему было проще вернуться на эти несколько шагов и сделать самому, чем произнести хоть слово. Они шли по главной улице в сторону возвышающегося на холме замка. Если не считать Кальи, то, наверное, это будет самая комфортная их ночёвка за все время пути. Хотя замок покинули наверняка на кого раньше города, и все комнаты уже давно выстужены, но им нет нужды отапливать множество комнат, а одну сумеют обогреть достаточно быстро и достаточно тепло, чтобы можно было снять верхнюю одежду.
В этом замке он бывал лишь однажды, но вел всех за собой вполне уверенно вверх по лестнице, переходами ещё на один этаж вверх в самую теплую центральную комнату. Ни одна из ее стен не примыкала к тем комнатам, что имели внешние стены, а потому тепло в ней сохранялось лучше всего. Он едва заметно покачал головой, заметив, что со стен сняли все гобелены, так же хранившие тепло, а вот несколько шкур на полу ещё осталось — и то хорошо.
— Здесь самая теплая комната в замке, в ней и остановимся, — объявил он, проходя к креслу и сбрасывая в него с пояса сумку, ставя рядом лук, которые пока были без нужды, и первым делом зажигая свечи в канделябрах, пока ещё не совсем стемнело.
_______________________
С погодой им чертовски везло, и в Лох-Тейл они действительно прибыли по плану через ночь. Этот город был куда больше и оживленнее Кальи, здесь был и постоялый двор, где они сняли комнаты на ночь, а вот найти хоть какое средства передвижения оказалось сложно. На них оценивающе смотрели, сначала на Берлина, потом на южаночку, и высокомерно отвечали, что ничем не могут помочь.
— Поужинаем, останешься здесь, а я схожу, поищу ещё, где хоть ишака какого найти, — сердито проговорил он, отхлебывая из кружки. Ему казалось, что если бы он был один, то с двумя тут был шанс сговориться, но те смотрели на девицу, и ничего не хотели слышать. Надо попытать счастья без нее, кто-нибудь да согласиться.
Элинор:
Аллира фон Дорн, представлявшаяся в Эрстоне леди Хайтауэр, спустилась по крутой лестнице и звякнула трижды в хрустальный, словно вырезанный изо льда, колокольчик.
— Езжай в крепость. Ты знаешь, что делать. Во имя Богов и во исполнение их воли!
Мужчина поклонился, при этом его руки были сложены накрест, а пальцы касались плеч.
— Двое?
— Четверо.
_______________________
Хэнк поставил мальчугана на ноги, и тот, что-то радостно лопоча, кинулся к Ричарду.
— Ричард, мы с Иваром за дровами сходим, тут же вроде камин есть, или это что? — он прищурился и подошёл ближе к стене, где, как ему показалось, находился камин.
Ивар поставил сумку и колчан с луком у стены и, сказав что-то Хэнку, вышел. Роберт тоже оставил свою поклажу у стены и застыл в раздумьях.
_______________________
Элинор думала, что Берин немного преувеличивает, но она была неприятно удивлена тем, как некоторые местные жители относились к людям, которые не сильно отличались от них внешне, ещё до того, как они познакомились или хотя бы коротко поговорили. Взгляды, которые на неё бросали, заставили её собственный взгляд из заинтересованного стать безразличным.
— Берин — Она склонилась над столом, приблизившись к нему, и заговорила так тихо, чтобы её мог слышать только он, хотя это было излишне —эти люди видели только себя и говорили только на своём языке. — Не знаю, поможет ли это... Ты слышал о Суде Богов, Поединке Чести? Не так давно..
Она рассказала суть.
Ричард:
— Да, это он, — кивнул Ричард, ловя на руки Подписка, как-то машинально, словно это была такая давняя игра, и они играли в нее постоянно, — внизу наверняка есть заготовленные на зиму поленницы.
Он покружил мальчика и аккуратно поставил его на ноги рядом с собой, и занялся разведением огня из того, что есть — рядом с ка ином в подставке для кочерги лежало несколько поленьев и мелкая щепа для растопки. На то время, что парни ходят, явно хватит, а там только покинуть, чтобы быстрее стало по-настоящему тепло.
— Я посмотрю, что из припасов осталось, — сообщил Ричард Роберту, и тоже покинул комнату, направляясь вниз. Ещё он хотел осмотреть окрестности со стены замка, но после того, как вернется с едой.
_________________________
Берин про сад чести ничего не слыхал, но выслушав девицу, нахмурился.
— Ну и что с того? Нам то это что даёт? — он не понял, к чему была эта рассказанная история, и какое отношение это имело к ним, и не понимал, чего девица хочет этим рассказом от него.
Им принесли горячую еду, вежливо, но без хоть толики тепла поставив на столе, а возле Элинор поставили и ещё одну тарелку, с куском какого-то ароматного пирога с фруктами и явно какой-то винной пропиткой с обилием пряных специй.